De México a Brasil: señales de transformación en el mercado de las escuelas de natación
Observaciones y reflexiones a partir de un nuevo paso por México.
Rafaele Madormo
Estar en México, junto a Sandra Rossi Madormo, para participar en el 42º Congreso Nelson Vargas de Natación y Fitness fue también una oportunidad de mirar con mayor atención un mercado de escuelas de natación que, en muchos aspectos, guarda similitudes con el brasileño.
El congreso reunió a unos 700 participantes. Una cifra que, por sí sola, ya llama la atención. Pero otro dato tal vez diga aún más sobre la dimensión de Nelson Vargas: aproximadamente 500 participantes eran profesores de la propia empresa.
Nelson Vargas tiene cerca de 48 años de historia y se ha transformado en una potencia en el mercado mexicano. Fundada por Nelson Vargas, una verdadera leyenda del deporte en México, la empresa mantuvo durante décadas una característica eminentemente familiar, comandada por el fundador y sus dos hijos.
A principios de este año, sin embargo, dio un paso importante hacia la profesionalización de su gestión al traer desde España a Pere Solanellas, un conocido consultor del mercado deportivo, para asumir el cargo de CEO. Es un movimiento que me llamó particularmente la atención. Muchas empresas de nuestro sector nacen de la competencia técnica, la visión y el trabajo de sus fundadores y crecen manteniendo una gestión familiar. En un momento dado, sin embargo, el propio crecimiento puede exigir una nueva estructura de gestión.
Durante nuestro paso por la Ciudad de México, también tuvimos la oportunidad de conocer la 18ª unidad de la empresa, la Nelson Vargas Family Fitness, en Polanco, que inició sus actividades el 24 de agosto.
El proyecto, de la arquitecta brasileña Patricia Totaro, es un coloso, con aproximadamente 11 mil metros cuadrados. Más que el tamaño, impresiona percibir la inversión realizada y la dimensión que una empresa originalmente ligada a la natación ha logrado alcanzar a lo largo de casi cinco décadas.
Conocer una operación de esta escala es interesante porque nos hace mirar más allá de la piscina. Infraestructura, gestión, formación de equipos, relación con el cliente, diversificación de servicios y capacidad de inversión pasan a formar parte de una misma ecuación.
También en el barrio de Polanco visitamos una unidad inaugurada hace 4 meses, del Club Cañada, empresa que posee siete unidades. Allí encontramos una operación orientada exclusivamente a la natación, con cerca de 1.500 alumnos, instalada dentro de un centro comercial.
Una comparación visual ayuda a entender su dimensión: la escuela ocupa un espacio aproximadamente equivalente al de una unidad de Smart Fit ubicada al lado.
Lo que más me llamó la atención, sin embargo, no fue solo la estructura física. El Club Cañada presenta un concepto moderno de atención al cliente, con un fuerte uso de tecnología y terminales donde el propio cliente puede comprar clases y productos.
Esto no llega a ser novedad cuando miramos mercados de escuelas de natación más desarrollados, como Estados Unidos y Australia. Lo que considero interesante es empezar a encontrar estas soluciones incorporadas a las operaciones de países como México, que poseen una realidad económica y empresarial más cercana a la nuestra.
Es un movimiento que vale la pena seguir. La tecnología ya está presente en las escuelas de natación brasileñas, naturalmente, pero creo que en los próximos años veremos un uso mucho más efectivo en el recorrido del cliente, en las ventas, en la atención y en la propia operación de las escuelas.
Esta, por cierto, no fue nuestra primera oportunidad de observar el mercado mexicano.
El año pasado estuvimos en Boca del Río, en el estado de Veracruz, participando en otro evento, de características más modestas, pero de mucho valor académico. Aquel viaje nos puso en contacto con una realidad diferente, conformada por escuelas más pequeñas y tradicionales. Esta vez, en la Ciudad de México, tuvimos la oportunidad de conocer operaciones de otra dimensión.
Juntar estas dos experiencias nos permite tener una visión más precisa del mercado mexicano. No existe una única realidad. Junto a grandes empresas, estructuras sofisticadas y movimientos de profesionalización, siguen existiendo escuelas más pequeñas, tradicionales y muy cercanas a lo que encontramos en varias regiones de Brasil.
Sandra participó en la programación del congreso como ponente, presentando tres temas: seguridad acuática, natación para niños atípicos y la influencia de los sistemas vestibular y límbico en el aprendizaje de la natación. Yo también participé en toda la programación del evento, asistiendo a las charlas y aprovechando los descansos y momentos de convivencia para conversar con profesionales y empresarios del sector. Las visitas a las unidades de Nelson Vargas y del Club Cañada se habían realizado en los días previos al congreso y complementaron muy bien lo que pudimos observar y discutir durante el evento.
Además de participar efectivamente en el congreso, mi viaje a México también tenía otros objetivos: ampliar mi comprensión sobre el mercado mexicano, conversar con sus protagonistas y establecer nuevos contactos pensando en el próximo INATI Inspira, que se llevará a cabo del 1 al 4 de abril de 2027, especialmente en el S4 – Swim School Strategic Summit. Estar en un evento con cerca de 700 profesionales y, al mismo tiempo, conocer algunas de las principales operaciones del país hizo de esta combinación algo particularmente interesante.
Y tal vez este haya sido el principal aprendizaje del viaje.
El mercado mexicano de escuelas de natación tiene muchas similitudes con el brasileño. Existen empresas familiares que han crecido, operaciones de diferentes tamaños y propuestas, preocupación por la formación profesional y un sector que comienza a incorporar nuevas tecnologías y formas de relacionarse con sus clientes.
Por eso, observar lo que está sucediendo allí no es solo una curiosidad sobre otro país. Puede ser un punto de referencia interesante para entender movimientos que comenzamos a experimentar también en Brasil.
No significa que se vayan a reproducir aquí los mismos modelos. Cada mercado tiene sus características, su cultura y sus particularidades. Pero mirar hacia afuera ayuda a hacer preguntas sobre lo que estamos haciendo adentro.
¿Cómo serán las escuelas de natación brasileñas dentro de unos años? ¿Qué tamaño podrán alcanzar algunas de ellas? ¿Cuál será el papel de la tecnología? ¿Cómo cambiarán las expectativas de los clientes? ¿Y qué competencias serán necesarias para quienes estén al frente de estas empresas?
Regresé de México con algunas confirmaciones, muchos contactos y algunas preguntas más.
Para quienes trabajan con gestión, tal vez esta sea una de las cosas más interesantes de viajar y conocer otros mercados: observar lo que está sucediendo en otros lugares nos ayuda a ver mejor los movimientos que también están sucediendo aquí, muchas veces de formas y a ritmos diferentes.
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